National Aeronautics and Space Administra tion (N.A.S.A)

Autres missions antérieures 

Bien que la NASA dépense la majorité de son budget pour le vol spatial des êtres humains, il y avait bien des missions robotiques. En 1962 la mission Mariner 2 a été lancée et est devenue le premier vaisseau spatial à passer près d'une autre planète (Vénus dans ce cas). Les missions Ranger, Surveyor, et Lunar Orbiter étaient essentielles pour découvrir la nature de la surface lunaire avant de tenter d'y envoyer des astronautes. Après, les deux sondes Viking ont débarqué sur la surface de Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Peut-être plus impressionnant étaient les missions Pioneer et Voyager qui ont visité Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.

Ayant perdu la course lunaire, l'Union des républiques socialistes soviétiques a changé sa démarche. Le 17 juillet 1975, Apollo 18 s'est amarré au vaisseau soviétique Soyouz 19, dans le projet Apollo-Soyouz. Bien que la Guerre Froide ai continué jusqu'aux années 1990, c'était un moment important de l'histoire de NASA, et la collaboration internationale qui est monnaie courante de nos jours, a débuté avec cette mission. La première station spatiale des États-Unis, Skylab, a été construite à la fin des années 70.

L'ère des Navettes  

Lancement de la navette spatiale Columbia le 12 avril 1981.

La navette spatiale est devenue le centre d'intérêt principal de NASA à la fin des années 70 et pendant les années 80. Destinée à être lancée souvent et récupérée en partie, quatre navettes ont été construites avant 1985. La première, Columbia, a été lancée le 12 avril1981.

Mais les vols des navettes étaient beaucoup plus coûteux que la NASA ne l'avait planifié. Après la catastrophe de Challenger le 28 janvier 1986, l'opinion publique s'est à nouveau focalisée sur l'intérêt des navettes, puis sur la Station spatiale internationale. Cependant, les missions comme le programme Voyager à travers le système solaire étaient considérées comme plus importantes encore.

La navette a été utilisée pour lancer de grands projets comme le télescope spatial Hubble. Cet énorme instrument est un projet collaboratif de l'Agence spatiale européenne et la NASA. En 1995, la collaboration entre la Russie et les Etats-Unis a été achevée avec les missions Navette-Mir. Cette collaboration continue jusqu'aujourd'hui, la Russie et les Etats-Unis étant les plus grandes partenaires de la construction de la plus grande station spatiale jamais construite - la station spatiale internationale (ISS en anglais). Après le désastre de Columbia en 2003, la NASA a utilisé des véhicules russes pour aller à l'ISS. Le programme des navettes de la NASA a déjà enregistré 112 lancements réussis.

Le projet X-33 ou la fin des Navettes 

 
Le projet X-33.

En 1996, la NASA choisit le projet présenté par Lookeed Martin, pour définir le remplacement de la Navette. Il s'agit du projet X-33, qui en fait est le prototype à l'échelle 1/2 du future "Venture Star".

Il s'agit d'un engin mono-étage, entièrement réutilisable. Il incorpore un moteur révolutionnaire aerospike engine.

Mais en Février 2001, le projet est abandonné, officiellement pour des des raisons techniques, mais plus vraisemblablement, pour des motifs financiers, le projet a déjà englouti 1,3 Milliard $.

La déception est grande, certains y voient la fin des vols habités, et même une menace à l'existence de l'ISS.

L'avenir de NASA  
 

Les nouvelles fusées Ares qui seront lancées pour retourner sur la Lune.

L'aventure spatiale la plus significative de ces dernières années a probablement été la mission Mars Pathfinder de 1997. La presse du monde entier a publié des photos de l'atterriseur et son robot, appelé Sojourner. Il y a aussi eu la sonde Mars Global Surveyor, qui a réalisé des expériences de 1997 jusqu'à 2005. Depuis 2001, Mars Odyssey cherche des preuves de l'existence passée ou présente d'eau et de volcans sur Mars. La NASA a poursuivi l'exploration de la planète rouge avec des vaiseaux comme Mars Reconnaissance Orbiter qui est arrivé dans les parages de Mars en 2006.

La navette spatiale Columbia qui s'est désintégrée le 1er février 2003 - entrainant dans la mort six Américains et un Israélien - a causé une interruption de 29 mois du programme des navettes spatiales. En 2005, malgré d'importantes modifications techniques, l'incident de la perte de la mousse isolante s'était répété sur Discovery, mais sans conséquence cette fois. Et, après des sorties orbitales qui avaient permis de vérifier son intégrité, elle avait pu rentrer sans encombres.

Le 14 janvier, 2004, dix jours après l'atterrissage du Mars Exploration Rover Spirit, le président George W. Bush a annoncé un plan nouveau pour l'avenir de NASA, appelé le Vision for Space Exploration qui donna le Projet Constellation. D'après ce plan, on reviendra à la Lune avant 2018, et on y établira des postes avancés. La navette spatiale va être retirée du service en 2010, date prévue pour la fin de l'assemblage des éléments de l'ISS. Le successeur sera le Crew Exploration Vehicle prévu à partir de 2014. En 2004, le Congrès des États-Unis d'Amérique consentit à fournir le financement à ce programme.

En 2004, la NASA a établi les Centennial Challenges des prix technologiques pour des groupes non-gouvernementaux. Les Challenges comprennent des choses pratiques, comme des gants d'astronautes plus efficaces. Les robots jumeaux Spirit et Opportunity, qui sont atterris sur Mars respectivement le 4 janvier 2004 et le 25 janvier 2004, ont également apporté un nombre considérable d'informations sur Mars, leur vie ne devait se limiter au départ qu'à quelques mois. En réalité, ces robots fonctionnent toujours aujourd'hui (janvier 2007) grâce aux panneaux solaires perfectionnés installés sur eux :Opportunity est ainsi arrivé dans une plaine immense où des traces géologiques du passé de la planète subsistent, Spirit dans un énorme cratère d'impact de 160 km de large.

http://fr.wikipedia.org/wiki/National_Aeronautics_and_Space_Administration